中國銀杏串起“活化石”進化鏈

有“植物活化石”之稱的銀杏，在它的進化過程中深藏着怎樣的祕密？人類已經發現的一億七千萬年前的銀杏化石和五千六百萬年前的銀杏化石之間，有着超過一億年的斷層。在這一億多年的漫長歷史中“活化石”經歷了怎樣的變化，這一直是古生物進化研究中的一個謎。《自然》雜誌刊登了一篇中國科學家的文章，發佈了中科院周志炎院士等人的研究成果——“銀杏進化史中一個缺失的鏈環”。

一百多年來，世界各地時有研究人員發現距今約一億至兩億年(即侏羅紀至早白堊紀)的銀杏化石，但多爲葉部化石(葉片)，在分類學和進化上的意義相對不足。近年來，我國科學家在銀杏分類及其進化研究上取得不少進展。早在1989年我國河南就發現了已知最早(約一億七千萬年前)、保存最完整的銀杏化石，證實銀杏屬確實是十分古老的一類植物，而且這種古老的銀杏化石的發現提供了銀杏進化過程的重要證據。

《自然》雜誌上發表的銀杏化石，發現於遼寧省西部義縣的早白堊紀(距今約一億兩千萬年前)地層中，填補了銀杏進化歷史中這段長達一億多年的空白，它的發現使人類對銀杏這種珍貴的孑遺植物的進化有了更清楚的認識。此次發現的帶有雌性繁殖器官的銀杏化石，其形態介於已知最古老的銀杏和現生銀杏之間，是侏羅紀到第三紀和第四紀銀杏的過渡形態，從胚珠器官的形態來看則更接近於現生銀杏。

這篇發表在《自然》雜誌上的文章由中科院南京地質古生物研究所周志炎院士，與化石的採集者、瀋陽地質礦產研究所鄭少林研究員合作完成。文章在最後提到，這一銀杏化石的發現，不僅使科學家找到一個“缺失的環節”，而且這種跨越億年的相似性，揭示了一億兩千萬年來銀杏進化過程中的“滯遲”現象。這種進化的緩滯在其他植物的進化過程中也有表現。